Polímero reciclable podría sustituir al plástico

WASHINGTON, 26 abr (Xinhua) — Químicos de la Universidad Estatal de Colorado informaron hoy en la revista Science sobre avances logrados en relación con materiales sostenibles y libres de desechos que algún día podrían competir con los plásticos convencionales.

Eugene Chen, profesor del departamento de química de la universidad, y sus colegas descubrieron un polímero con muchas de las mismas características del plástico, incluyendo un peso ligero, resistencia al calor, fuerza y durabilidad.

Además, a diferencia de los típicos plásticos de petróleo, el nuevo polímero puede volver a su estado original de molécula pequeña para un completo reciclaje químico y esto puede lograrse sin el uso de sustancias químicas tóxicas ni procedimientos de laboratorio intensivos.

Los polímeros sintéticos incluyen plásticos, fibras, cerámicas, cauchos, recubrimientos y muchos otros productos comerciales. Los polímeros son una amplia clase de materiales caracterizados por largas cadenas de unidades moleculares unidas y repetidas llamadas monómeros.

El laboratorio de Chen demostró un polímero químicamente reciclable en 2015, pero no se podía realizar sin condiciones de frío lo que limitaba su potencial industrial. El polímero anterior también tenía poca resistencia al calor, un bajo peso molecular y era relativamente suave.

Chen señaló que el monómero de la nueva estructura del polímero puede ser convenientemente polimerizada en condiciones ambientalmente amigables e industrialmente realistas libres de solventes, a temperatura ambiente, con apenas unos cuantos minutos de tiempo de reacción y sólo rastros de un catalizador.

El material resultante tiene un peso molecular alto, estabilidad térmica y cristalinidad y propiedades mecánicas que se desempeñan de manera muy similar al plástico.

Lo más importante, según los investigadores, es que el polímero puede ser reciclado para volver a su estado monomérico original en condiciones de laboratorio templadas y usando un catalizador.

“En principio, los polímeros pueden ser reciclados y reutilizados químicamente de manera infinita”, agregó Chen.

Pero aún hay mucho trabajo por hacer para perfeccionar los procesos de producción de monómeros y polímeros pendientes de patente, señaló Chen.

“Nuestro sueño sería materializar en el mercado esta tecnología de polímeros químicamente reciclables”, señaló Chen.